El patio era profundo, y la luz de la luna se dispersaba por todas partes.
Bajo una luz solitaria, Xie Jinglan cerró una selección de ensayos de ocho patas recién publicada, cerró sus ojos adoloridos y llamó:
—Xiahou Lian, sirve té.
Solo cuando lo dijo en voz alta se dio cuenta de que Xiahou Lian ya se había marchado a casa. El viento susurraba por todo el patio, y a lo lejos se escuchaban algunos ladridos de perro. Aunque el paisaje seguía siendo el mismo, la ausencia del bullicio de Xiahou Lian lo hacía sentir como si todo el patio estuviera vacío. Era evidente que solo faltaba una persona, pero la sensación era como si la Mansión Xie ya no estuviera llena de vida.
Xie Bingfeng ahora lo ignoraba por completo. El sarpullido de la señora Xiao acababa de curarse, así que seguía adentro recuperándose y no tenía tiempo para molestarlo. Por fin volvía a tener una vida relajada, y seguía yendo a casa de Dai Shengyan todos los días para aprender. Cuando regresaba a su propia casa, se sentaba en la biblioteca hasta altas horas de la noche. La tía Lan era vieja, por lo que no había forma de que se quedara con él. Tampoco estaba acostumbrado a que le sirvieran otros, así que se quedaba solo junto a la luz de una linterna y un pergamino, sin saber siquiera cuándo se enfriaba el té.
Tomó el pincel, pensando en practicar su caligrafía. El pincel bajó al papel e inconscientemente formó el carácter «Lian». Recordó la antiestética caligrafía de Xiahou Lian y se preguntó si aquel tipo seguiría practicando su caligrafía cuando volviera a la montaña.
Tenía mucho sueño, así que ordenó los pinceles y la tinta, apagó la luz y salió. La noche era fresca, y los ladridos de los perros se habían acercado un poco más, ladrando muy fuerte un par de veces y luego dejando de hacerlo bruscamente. A Xie Jinglan le preocupaba un poco que los perros de fuera se metieran en la mansión, así que sostuvo una linterna mientras caminaba con cuidado por el oscuro sendero.
En un patio cercano, se escuchaba un alboroto que se asemejaba al burbujeo del agua hirviendo. Xie Jinglan alzó la cabeza y escuchó atentamente, captando un barullo que sonaba como una discusión que llegaba débilmente a sus oídos. Los asuntos fuera del Patio Qiuwu siempre habían sido ajenos a él, así que no le dio mayor importancia y continuó avanzando. De repente, una mano surgió desde atrás y le tapó la boca. La linterna cayó al suelo con un «crac», y fue arrastrado a la fuerza hacia una habitación completamente oscura.
Hizo acopio de todas sus fuerzas para resistir, y la otra persona aguantó rígidamente unos cuantos golpes, diciendo con rabia:
—¡Deja de pegar, deja de pegar! ¡Soy yo!
—¡Xiahou Lian! —Xie Jinglan detuvo sus movimientos con sorpresa y miró a la figura que estaba cerca de él en la oscuridad—. ¿Por qué estás aquí?
Finalmente se adaptó a la oscuridad de la habitación, y solo entonces descubrió que Xiahou Lian llevaba una máscara blanca en el rostro y vestía de negro, lo que perfilaba los delgados músculos de su cuerpo. Un siniestro presentimiento surgió en el corazón de Xie Jinglan.
Xiahou Lian se quitó la ropa como si estuviera loco y dijo:
—Quítate la ropa, rápido.
—¡¿Qué estás haciendo?! ¿Exactamente qué quieres hacer? —Xie Jinglan miró a Xiahou Lian, estupefacto—. ¡Dilo claramente!
—¡Se nos acaba el tiempo! —Al ver que no se movía, Xiahou Lian comenzó él mismo a quitarle la ropa pero se encontró con una feroz resistencia de su parte—. ¡Garan va a exterminar a todo tu clan, si no te vas ahora, será demasiado tarde!
Un trueno pareció caer sobre su cabeza. Xie Jinglan agarró el cuello de Xiahou Lian y dijo con incredulidad:
—¡¿Qué has dicho?!
Como confirmando las palabras de Xiahou Lian, se escucharon pasos rápidos desde la puerta. Xiahou Lian cubrió la boca de Xie Jinglan, y los dos se agacharon junto a la puerta, aterrorizados. Afuera, alguien lloraba desesperadamente y suplicaba por clemencia. La voz era muy familiar, parecía ser un sirviente de uno de los patios. Una luz fría y penetrante de un sable destelló, y se escuchó un grito agudo. En un instante, el papel pegado a la puerta quedó salpicado de gotas negras de sangre, como un ramillete de flores de ciruelo torcidas. Las pupilas de Xie Jinglan se contrajeron de repente.
El asesino de la puerta no detectó a las dos personas que estaban dentro de la habitación, y salió, llevando su sable. Xie Jinglan giró la cabeza y agarró el hombro de Xiahou Lian mientras preguntaba:
—¿No dijiste que su objetivo era Xie Bingfeng? ¿Por qué van a exterminar a todo el clan? ¡¿Por qué?!
—Yo… —Los labios de Xiahou Lian temblaron, y se tomó un momento antes de decir—: Tu padre, él…
—¡Espera, la tía Lan todavía está en el Patio Qiuwu, voy a salvar a la tía! —Xie Jinglan pareció caer en la cuenta. Tropezó al levantarse del suelo, yendo a abrir la puerta, pero Xiahou Lian lo abrazó por la cintura.
—¡No vayas, es demasiado tarde! El Patio Qiuwu está cerca de la pequeña puerta lateral, ¡los asesinos entraron por ahí! Si no fuera porque la biblioteca está tan lejos, ¡no habría podido adelantarme a ellos para venir a salvarte!
Los lejanos lamentos se hacían cada vez más claramente audibles, y el papel de la ventana reflejaba las sombrías figuras de la gente corriendo. Xie Jinglan empujó con rabia a Xiahou Lian y dijo:
—¡No, voy a salvarla! ¡Xiahou Lian, bastardo! ¡Suéltame!
Xiahou Lian todavía se aferró a él y no lo soltó. Xie Jinglan agarró el cuello de Xiahou Lian y le dio un puñetazo en el rostro. Xiahou Lian cayó hacia atrás en el suelo por el golpe, y su rostro se magulló al instante.
Xie Jinglan se dio la vuelta y corrió. Xiahou Lian lo alcanzó por detrás y tiró de su cuello, presionándolo contra la pared. Rugió:
—¡Xie Jinglan! ¡Cálmate! Ir sería buscar tu muerte, ¿me oyes?
—¡Suéltame! Xiahou Lian, ¡¿vas a dejarla ahí?!
Xiahou Lian lo miró con los ojos enrojecidos y dijo:
—¡¿Crees que quiero que la tía muera?! ¡Solo puedo salvarte a ti! ¡Solo a ti! —Sus manos parecían estar incrustadas en los hombros de Xie Jinglan—. ¡¿Sabes cuántos asesinos han venido hoy?! ¡Exactamente veinte! La puerta principal y la puerta trasera están vigiladas por asesinos, nadie puede escapar. El Patio Qiuwu es el más cercano a la puerta trasera, ¡la tía Lan ya está muerta!
La mente de Xie Jinglan estaba en blanco, y todo parecía ser un sueño. Estaba claro que seguía estudiando los libros bajo la luz de una vela y que seguía sosteniendo una linterna, a punto de ir a dormir. ¿Por qué había aparecido Xiahou Lian de repente? ¿Por qué habían aparecido de repente los asesinos?
¿Podría estar soñando todavía? Xie Jinglan levantó la mirada embarullada y estiró la mano para abrir la ventana. Quizás todo era un sueño. Xiahou Lian le sostuvo la mano, respiró profundamente y dijo en voz baja:
—Joven maestro, escúchame. Ponte mi ropa, ponte mi máscara y sal de aquí. No mires atrás, no tengas miedo y sal por la puerta lateral. Si alguien te pregunta algo, ignóralo y sal. ¿Me oyes?
La palma de Xiahou Lian estaba abrasadoramente caliente, como si sostuviera una bola de fuego. Xie Jinglan percibió su temblor y alzó la mirada para encontrarse con él. Vio que su frente ya estaba cubierta de sudor, y lo que bien podrían ser lágrimas o sudor se adherían a sus pestañas. Xiahou Lian preguntó nuevamente:
—¿Me oyes?
Xie Jinglan sacudió la cabeza con determinación y declaró:
—¡Voy a buscar al maestro y luego iré a la mansión del jefe militar para pedirles que envíen tropas aquí!
—¡Es inútil! —replicó Xiahou Lian—. ¡Si vas a buscar al señor Dai, eso solo le traerá un desastre! En cuanto al ejército, ¡ni siquiera podrás pedirles ayuda!
—¡¿Por qué no?!
—¡Porque el que quiere que los maten a todos es Wei De, el eunuco titular del sello de la Dirección de Ritos[1] Wei De! —Xiahou Lian miró fijamente a los ojos de Xie Jinglan y dijo—: ¡El jefe militar Ying Tianfu es su hijo adoptivo, si vas a pedirle ayuda, solo te matarán para que mantengas la boca cerrada!
Xie Jinglan se mordió los labios, con la mente hecha un lío. Se tapó la cara y murmuró:
—¡¿Qué más puedo hacer, qué más?!
Los Cuatro Libros y los Cinco Clásicos que leía a diario ahora no le servían de nada, no le ayudaban en absoluto. Se jaló el cabello dolorosamente mientras escuchaba los lamentos, los gritos de auxilio y los llamados del exterior, todos mezclándose en un caos.
Un fuego había comenzado en algún lugar. La habitación estaba iluminada débilmente por la luz de ese fuego distante. De repente, alguien corrió desesperadamente mientras gritaba a todo pulmón: «¡Ayuda! ¡Hay asesinos!». Pero su voz se extinguió rápidamente, y su cuerpo cayó al suelo como un saco de yute. Detrás de él, se reveló un asesino sosteniendo un sable en ambas manos. Todos los asesinos estaban vestidos de negro, sus máscaras plateadas brillaban bajo la luz de la luna. Sostenían largos sables manchados de sangre fresca, acechando como búhos en la oscuridad.
—¡Apúrate y ponte mi ropa! —Xiahou Lian le entregó un sable corto y andrajoso y sacó una bolsita del pliegue de su ropa—. Te daré este sable para que te defiendas. Hay un par de aretes en la bolsa que se pueden empeñar por algo de plata, así que tómalos por ahora. Recuerda, cuando salgas, cuanto más lejos vayas mejor, y no le digas a nadie que te llamas Xie Jinglan.
—¿A dónde puedo ir? —Xie Jinglan miró a Xiahou Lian, sus ojos oscuros y pesados sin luz—. Dime, ¿a dónde puedo ir? —De repente, se abalanzó sobre Xiahou Lian y lo agarró del cuello, rugiendo enfurecido—: ¡Xiahou Lian, se te ocurrió la idea de exterminar a todo el clan Xie cuando entraste en la Mansión Xie! ¡Lo tenían planeado desde hace tiempo, ¿verdad?! ¿Qué hacías en la Mansión Xie? ¡Qué madre viene a buscarte, qué ladrón, todo era mentira!
Xiahou Lian empujó a Xie Jinglan contra el suelo y dijo:
—¡Sí! ¡Te mentí! ¡No soy ningún ladrón! ¡Pero el culpable de la exterminación de todo el clan Xie no fue otra gente, sino el propio Xie Bingfeng! ¡Ordenó que todos en la mansión se aprendieran de memoria el memorial al trono para acusar a Wei De, y la vergüenza de Wei De se convirtió en ira, ¡por eso quiere la vida de todos ustedes!
Xie Jinglan miró aturdido a Xiahou Lian, con los ojos inyectados en sangre. Súbitamente, alguien pareció acercarse lentamente a la puerta, y los dos se sorprendieron de repente.
Un asesino utilizó su sable para empujar la puerta y entró lentamente, merodeando con intenciones siniestras por el pequeño cuarto sumido en una profunda oscuridad. Xiahou Lian y Xie Jinglan se escondieron detrás de un recogedor de basura y un barril de madera, conteniendo la respiración mientras sus dos pares de ojos aterrorizados se asomaban por el borde. El asesino caminaba entre las estanterías, utilizando su sable para empujar los objetos. Se acercaba sigilosamente, como si paseara tranquilamente por un patio, sin prisa alguna. Solo le faltaba girar tras la última estantería para encontrarse frente a ellos.
Xiahou Lian miró a Xie Jinglan, se puso la máscara y salió arrastrándose. Al oír un sonido, el asesino se giró de repente.
—Soy yo —dijo Xiahou Lian.
—¿Qué haces aquí, mocoso? —dijo el asesino con voz ominosa, su expresión maliciosa.
—¿Acaso no puedo ir al baño? —respondió Xiahou Lian, fingiendo arreglarse la ropa.
—Hmph. —El asesino se rio con desprecio—. Me temo que te cagaste de miedo y te viniste a esconder.
Xiahou Lian giró la cabeza hacia otro lado, poniendo una apariencia avergonzada de haber sido expuesto.
—Cobarde debilucho, escóndete bien, no te asustes y pierdas la cara de tu madre. —El asesino utilizó su vaina para darle una palmadita al rostro de Xiahou Lian y se marchó riendo a carcajadas.
Cuando el asesino estaba lejos, Xie Jinglan se arrastró desde atrás.
Xiahou Lian bajó la cabeza y se quitó la ropa, diciendo en voz baja:
—Date prisa y cámbiate de ropa.
—¿No dijiste que tu madre era poderosa y de las mejores, que tu posición era muy alta y que nadie se atrevía a provocarte? —dijo Xie Jinglan, mirando a Xiahou Lian—. ¿Por qué esa otra persona te trató así?
Xiahou Lian se rascó la cabeza. Parecía ser cierto, le había presumido a Xie Jinglan de algo así antes. Aunque su fanfarronería había quedado al descubierto, no se sintió avergonzado y simplemente le arrojó la ropa a Xie Jinglan en los brazos.
—No te preocupes tanto, joven maestro, date prisa y cámbiate —dijo con urgencia.
—¿Y tú, qué te va a pasar? —preguntó Xie Jinglan obstinadamente—. Si me dejas ir, ¿qué te va a pasar?
—¡Ya te dije que no te preocupes tanto! —Xiahou Lian se jalaba el cabello con ansiedad. Agarró a Xie Jinglan, despojándolo de su ropa—. Si te quedas aquí, seguro morirás, pero yo no moriré, jes así de simple! ¡Rápido, cambia rápidamente tu ropa por la mía, no mires atrás, no tiembles y no hables! ¡No dejes que nadie descubra que eres Xie Jinglan!
Xie Jinglan lo miró en silencio durante mucho tiempo antes de agachar la cabeza y cambiarse de ropa.
—Joven maestro, el mundo allá afuera no es seguro, tú… cuídate. —Xiahou Lian apretó los hombros de Xie Jinglan y continuó—: Recuerda, no mires atrás y no hables. —Luego, abrió la puerta y empujó a Xie Jinglan hacia afuera, sin darle oportunidad de reconsiderar, y cerró la puerta rápidamente.
La noche oscura pesaba sobre la ciudad. Un cuerpo ya frío yacía al pie de la escalera, contemplando a Xie Jinglan con sus grandes ojos vacíos, como si aún albergara restos de un odio que no se había disipado. Las sombras de los árboles se extendían profundas, como si en cada una de ellas se escondiera un peligro desconocido. Xie Jinglan tocó la vaina de su espada en la cintura, y su frialdad estimuló sus nervios. Dio un paso hacia la noche peligrosa, sin saber cuál era el camino a seguir.
El espeluznante sendero parecía no tener fin, y para llegar a la puerta lateral, tenía que atravesar un jardín y dos patios. Se esforzó por tomar los caminos más desiertos e ignorar los gritos y lamentos que resonaban cada vez más fuerte en sus oídos. Sus piernas parecían estar llenas de plomo, y cada paso requería un esfuerzo titánico. Finalmente llegó al jardín. Los pasillos serpenteantes estaban llenos de giros y vueltas, como un laberinto interminable. Las linternas se habían apagado, y hasta donde alcanzaba la vista, todo se veía como montañas, árboles y rocas envueltos en sombras.
A la distancia del disparo de una flecha, había un pozo seco. Un asesino bajó de un árbol y miró hacia la boca del pozo. Inmediatamente, un grito de horror surgió del interior. El asesino levantó su mano derecha, y tres flechas ocultas en su manga [f1] se dispararon en la boca del pozo, y al instante no hubo más sonido. Xie Jinglan se estremeció imperceptiblemente y se armó de valor para seguir caminando hacia adelante con la mirada fija.
Fuera de su vista periférica, vio que el asesino se giraba y lo miraba fijamente, con la luz de su sable plateado como el agua girando en la punta de los dedos. Se obligó a no mirar al asesino y avanzó con firmeza, paso a paso.
Cuando pasó por una puerta, escuchó de repente un grito familiar.
—¡Joven maestro! ¡Tercer joven maestro! ¿Dónde estás?
De repente levantó la mirada. La tía Lan se tambaleaba mientras gateaba por los escalones, su cuerpo cubierto de sangre. Quiso correr hacia ella, pero al ver su máscara y sus ropas negras, la tía Lan comenzó a gritar de miedo y se dio la vuelta para huir en la dirección opuesta. Él extendió la mano, intentando detenerla, pero en ese momento, una flecha cargada con el ímpetu de un viento cortante silbó cerca de su oído.
En ese instante, su mente parecía haberse atascado por algo, y sus pensamientos y movimientos se volvieron muy, muy lentos. Observó aturdido cómo la flecha pasaba ante sus ojos, y los patrones en ella se volvían brillantes.
La flecha penetró en el centro de la espalda de la tía Lan con extrema lentitud, y un círculo rojo se extendió en su espalda como pequeñas ondas. La tía Lan gritó y cayó al suelo, sin volver a levantarse.
—¿Está limpio este lado?
—Sí, vamos al lado de Lao Duan[2] para echar un vistazo.
Los asesinos pasaron corriendo junto a él, chocando con su hombro. Xie Jinglan era como una marioneta que no podía sentir nada, y se quedó dónde estaba, estupefacto. La sangre negra fluía bajo el cuerpo de la tía Lan, floreciendo en círculos como marcas de tinta en el papel de arroz. En su vista periférica, el asesino que hacía girar su hoja de plata en la punta de los dedos apareció de nuevo. Estaba de pie bajo la sombra del árbol y observaba a Xie Jinglan en silencio.
—Xiahou Lian —habló, su voz fluyendo como un claro manantial—, ¿qué estás haciendo?
El miedo creció como pelos de escarcha en su corazón, y su cuerpo tembló ligera e irremediablemente.
«No mires hacia atrás. No tiembles. No tengas miedo».
Xie Jinglan apretó los puños y dio un paso pesado junto al cadáver de la tía Lan. El fuerte olor a sangre lo invadió, haciéndolo sentir náuseas. Con los dientes apretados, caminó frente al cuerpo de la tía Lan. Debajo de su máscara, las lágrimas brotaron de sus ojos, cayendo por su barbilla en el instante en que dobló la esquina.
Él estaba ahí. Él estaba ahí. Vio la puerta. Xie Jinglan contuvo el impulso de correr y avanzó paso a paso, empujando la puerta que estaba entreabierta. En el callejón, un asesino jugaba a la rayuela, con su largo sable apoyado contra la pared.
Al ver a Xie Jinglan, el asesino se detuvo. Su mirada era gélida como el hielo, y Xie Jinglan se sintió tenso mientras avanzaba hacia el otro extremo del callejón.
Un paso, un paso, un paso más. Pronto llegaría a la esquina, pronto estaría fuera del campo de visión de ese asesino.
—Oye, ¿a dónde vas? —preguntó de repente el asesino detrás de él.
Xie Jinglan se congeló.
—El bloque del templo no ha sonado todavía. Según las reglas, no puedes irte.
—Oye, ¿eres mudo?
¿Cómo debería responder? No, no podía hablar, su voz delataría su identidad. Xie Jinglan pensó desesperadamente «¿qué hago, qué hago?», pero estaba completamente perdido.
—Deja que se vaya, es la primera vez que nos sigue, seguro está asustado —surgió de repente otra voz. Xie Jinglan se volteó y vio al asesino que sostenía la hoja plateada.
Bajo la luz de la luna, su mirada era tan suave como el agua.
—Tch, cobarde —se burló el asesino que había estado jugando a la rayuela.
Xie Jinglan se agarró a la pared, dobló la esquina, caminó unos pasos y luego echó a correr. La Mansión Xie se alejaba cada vez más, pero la pesadilla de sangre y fuego lo perseguía como una sombra. El cadáver ensangrentado de la tía Lan parecía estar justo frente a sus ojos, y la imagen de su cuerpo destrozado estaba grabada en su mente, ya fuera que mantuviera los ojos abiertos o cerrados.
Antes, había clamado y gritado desesperadamente sobre ir a salvar a la tía Lan, pero al enfrentarse al asesino, el miedo lo había abrumado. ¡Era un cobarde, un cobarde! Tropezó con una piedra, cayendo pesadamente al suelo y dejando su cara y manos llenas de heridas. Yació en el suelo, golpeando con fuerza el suelo con los puños hasta que estos se cubrieron de sangre, tiñendo el suelo sucio con manchas carmesíes.
Le dolían las manos por los golpes, así que se sentó, recargándose contra una pared. Las calles se encontraban desiertas, y las linternas balanceándose bajo los aleros parecían un fuego fatuo que flotaba en el aire.
De repente, se dio cuenta de que ya no tenía un hogar al que volver, y mucho menos un lugar adónde ir. Nunca había salido de la Mansión Xie, y la pequeña ciudad de Jinling era su mundo entero. ¿A dónde debía ir ahora? ¿A quién podría recurrir para refugiarse? ¿Al señor Dai? No, estaba demasiado cerca, y encontrarlo solo le traería problemas. ¿Qué parientes le quedaban? Ninguno. No tenía familia materna en la que pudiera confiar, y mucho menos sabía si tenía parientes lejanos. Era como un polluelo que había perdido su nido, presa del pánico y desorientado en el viento helado.
Cierto, Wei De, ese desgraciado, había sido quien instruyó a Garan de las Siete Hojas para exterminar a todo el clan Xie. De repente, tuvo un objetivo claro, como si hubiera agarrado un trozo de madera muerta mientras flotaba en el mar, y una vez que lo agarró, no pudo soltarlo. Quería venganza, y ya fuera contra Wei De o Garan de las Siete Hojas, ¡quería que murieran sin una tumba!
Xie Jinglan se levantó del suelo y se tambaleó hacia la noche interminable. Sabía que el pequeño joven maestro de la Mansión Xie, Xie Jinglan, había muerto esa noche. A partir de ese día en adelante, continuaría viviendo, como un fantasma.
[1] La Dirección de Ritos, en realidad, no tiene nada que ver con los ritos; es un poderoso tribunal interno que gestiona los asuntos de los eunucos y del palacio. Es una de las Doce Direcciones de la Dinastía Ming, y junto con las Cuatro Oficinas y las Ocho Divisiones, constituye los Veinticuatro Yamens, o Veinticuatro Instituciones de la Corte. El eunuco titular del sello de la Dirección de Ritos es el que tiene más poder entre las Doce Direcciones, y es el responsable de completar la revisión final y sellar las instrucciones y órdenes del emperador.
[2] Lit. Viejo Duan. Se refiere al tío Duan.
plutommo 