Dai Shengyan en realidad no había abandonado a este pequeño discípulo que había aceptado como el último. Al recibir el mensaje que le entregó un sirviente, había dejado de lado al viejo amigo con quien acababa de encontrarse y había vuelto apresuradamente preocupado. En el camino, estaba tan ansioso que se arrancó varios pelos de la barba.
Dai Shengyan miró al testarudo Xie Jinglan y le dijo con voz suave:
—Niño, pensé que eras una «persona sabia» que entendía la situación y nunca te enfrentarías directamente a tu padre. Pero en fin, solo tienes doce años y no puedes escapar de tu naturaleza juvenil.
—Si esto se puede tolerar, ¿qué no se puede? —respondió Xie Jinglan con voz apagada.
Dai Shengyan suspiró profundamente y reflexionó durante un rato antes de decir:
—Jinglan, ¿quieres dejar tu casa y venir con este anciano a desafiar el viento y el rocío, haciendo de los cuatro mares nuestro hogar?
Xie Jinglan levantó la vista bruscamente, mirando con incredulidad al anciano que tenía enfrente.
Desde hacía tiempo sabía que la personalidad de Dai Shengyan era poco disciplinada; siempre se quedaba en un lugar por un tiempo y luego se cansaba, así que era imposible que estuviera dispuesto a permanecer en Jinling y pasar allí sus últimos años en comodidad. Al principio, pensó que Dai Shengyan simplemente valoraba un poco el talento, por lo que estuvo dispuesto a darle algunos consejos durante su estancia en Jinling y otorgarle el buen nombre de «Último discípulo de Dai Shengyan», mejorando así un poco su vida.
No había esperado que… Dai Shengyan estuviera realmente dispuesto a llevarlo con él.
—¡Si no te importa, estoy dispuesto a seguir el ejemplo de Zilu y Yan Hui[1], y viajar a caballo contigo!
»Jajaja, no tengo dinero ni poder, así que está bien si no te importa sufrir.
»Ser como una grulla salvaje o una nube flotante, oculta en las montañas y llanuras, ¿cómo se les puede comparar con esas cosas mundanas?
Un imperceptible temblor recorrió la punta de la barba curvada hacia arriba de Dai Shengyan.
—Es una vergüenza —murmuró—. He abandonado las costumbres mundanas, pero ellas aún me conocen. No puedo considerarlo como reclusión. Es más bien disfrutar del paisaje y dejar de lado mis obligaciones para dedicarme a otras cosas. —Dicho esto, alzó la vista y dirigió una mirada al pequeño discípulo que permanecía sentado erguido a su lado. Se aclaró la garganta y dijo—: Jinglan, hoy no impartiré lecciones. Solo conversaremos.
Xie Jinglan asintió con respeto.
—Adelante, profesor.
—Me gustaría preguntar, ¿cuáles son las palabras de los sabios?
Esta pregunta dejó perplejo a Xie Jinglan.
Era una pregunta tan inmensa que prácticamente no tenía límites. Las palabras de los sabios, los Cuatro Libros y los Cinco Clásicos, sumados eran ¿cuántas palabras? ¿Acaso quería que las recitara todas?
Xie Jinglan reflexionó un momento y dijo tentativamente:
—¿La ética de las relaciones humanas[2], tal vez?
—Oh, ¿entonces las habladurías corrientes de los aldeanos no son palabras de sabios? Sentir hambre y querer comer, sentir frío y querer abrigarse, ¿acaso no son principios éticos de las relaciones humanas?
—Todos conocen esos principios, profesor. Los sabios no pueden limitarse a decir cosas tan obvias —respondió Xie Jinglan.
—Cualquiera puede enunciar principios generales. En el mundo, no hay palabras exclusivas de los sabios —dijo Dai Shengyan afablemente—. Entonces, Jinglan, los sabios pueden hacer lo que no se puede hacer, soportar lo que no se puede soportar y tolerar lo que no se puede tolerar.
Las palabras de Dai Shengyan eran significativas, y con los párpados entrecerrados, miraba fijamente a su joven discípulo, sumido en sus pensamientos. Xie Jinglan bajó la mirada, contemplando la intricada textura en el borde de la mesa.
—Como tu profesor, llevarte lejos es, en primer lugar, para ampliar tus horizontes y concentrarte en tus estudios y, en segundo lugar, para que, cuando haya pasado el tiempo, mires atrás y sepas que no hay nada que no puedas soltar. Cuando llegues a mi edad, incluso si quisieras aferrarte, ya no tendrás esa fuerza. El cielo es vasto y las nubes son infinitas, ¿por qué limitarte a una pequeña casa y patio?
Pero, después de todo, él todavía no había llegado a la edad de Dai Shengyan.
La edad de doce años era precisamente la época más vigorosa e impetuosa. Aunque era más sereno que la mayoría, no podía evitar las inquietudes que bullían en su mente. La gentileza, la modestia y la cortesía eran el refinado ropaje que se esforzaba por mantener. El resentimiento, acumulado en pequeñas dosis, no podía ser expresado abiertamente ni liberado, así que lo guardaba en lo más profundo de su corazón, donde algún día se convertiría en un poderoso demonio.
Ser paciente por un momento realmente te destacaba, pero ¿y si él, Xie Jinglan, estuviera dispuesto a convertirse en ese villano de mentalidad estrecha?
—Me trata muy bien, y no quiero mentirle —dijo Xie Jinglan mirando hacia abajo—. Soy bastante rencoroso y me ofendo por las cosas más pequeñas. Si no le agrada este lado de Jinglan, entonces está bien si no me lleva con usted.
Dai Shengyan sacudió la cabeza con resignación.
—Niño, realmente eres complicado. Si sigues así, tendré que llevarte conmigo. Sin mi influencia, temo que estas dos palabras «Xie Jinglan» terminen en el «Registro de Oficiales Aduladores».
—Se preocupa demasiado, no voy a destruir el país ni causar daño al pueblo. —Xie Jinglan se rio a su pesar, saludó con las manos juntas y agregó—: Sin embargo, ya que está dispuesto a aceptarme, gracias por el inconveniente.
Xie Jinglan llevó la noticia de vuelta al Patio Qiuwu, donde todos estaban radiantes de alegría. Xiahou Lian estaba apoyado en la puerta, también sonriendo ligeramente, con destellos de luz en sus ojos. Pero cuando Xie Jinglan lo vio, la alegría en su corazón se desvaneció al instante al recordar que Xiahou Lian no podía acompañarlo, ya que tenía que quedarse en Jinling y esperar a su madre.
En otras palabras, el día en que Dai Shengyan partiera en su viaje sería el día en que tendrían que separarse.
—Joven maestro, tienes que estudiar bien. En el futuro, cuando te conviertas en un funcionario de alto rango, no te olvides de mí, ¡contaré contigo cuando llegue el momento!
Xie Jinglan aceptó suavemente y preguntó:
—Cuando vuelvas a la montaña, ¿tendrás la oportunidad de salir de ella?
Xiahou Lian se rascó la cabeza.
—Si llevo el manto de mi madre, entonces sin duda tengo que abandonar la montaña.
—¿Si no te dedicas a este negocio, no tienes forma de salir?
Xiahou Lian guardó silencio durante un rato antes de hablar.
—No, me convertiría en un agricultor y me quedaría toda la vida en la montaña, plantando arroz y flores y lo que haga falta.
Para proteger el templo de la montaña, Garan no permitía que personas ajenas a sus asesinos entraran en la montaña. Aquellos que accidentalmente violaban esta regla nunca salían con vida. Los demás creían que era debido al tamaño de la montaña, y que quienes se extraviaban eran devorados por chacales, tigres, leopardos o algo por el estilo. Nadie sabía que los más feroces depredadores en esa montaña eran los propios asesinos de Garan. De igual manera, aquellos que no se convertían en asesinos del templo tampoco podían abandonar la montaña. Los descendientes de los asesinos se veían abocados a seguir sus pasos, o terminaban siendo prisioneros del bosque.
Xiahou Lian pronto tendría que tomar una decisión. Antes, en aras de la libertad, su creencia en convertirse en un asesino había sido muy firme. Pero ahora, de pronto, comprendía que el acto de matar no era tan sencillo como había imaginado. Recordó el cadáver del mayordomo que se había enfriado lentamente, y su hombro que había sido atrapado por la garra con gancho, el miedo como si Iama[3] lo estuviera estrangulando. Los asesinos viajaban junto con la muerte, y él todavía no era lo suficientemente fuerte como para no temer a la vida o a la muerte.
—¿Dónde está la montaña? Espera por mí, te salvaré —dijo Xie Jinglan.
Xiahou Lian sacudió la cabeza con una sonrisa amarga.
—No puedo decirlo.
Xie Jinglan dijo:
—Está bien, lo averiguaré.
—Debería continuar con el manto de mi madre — dijo Xiahou Lian con un guiño a Xie Jinglan—. Con el tiempo, si realmente tienes la habilidad para desafiarnos, me uniré a ti. Cuando llegue el momento, espero que el funcionario Xie me conceda un plato de arroz para comer. Yo, Xiahou Lian, no tengo tinta en la barriga, pero al menos puedo defenderme en las artes marciales. Seré tu guardián de tu puerta y protegeré tu hogar por ti.
—Muy bien. Cada mes, te daré dos taeles de plata, lo suficiente para que comas y bebas y lo suficiente para el alojamiento, pero no lo suficiente para una esposa.
—Jajaja, qué generoso.
Los dos jóvenes se miraron y sonrieron, con los ojos llenos de la luz de las estrellas.
Afuera, las linternas habían sido colgadas, y Xie Jinglan y Xiahou Lian salieron del estudio. Xiahou Lian fue a la cocina a por comida, y Xie Jinglan corrió las cortinas y se giró, entrando en el salón principal. La tía Lan ya había preparado la comida, y saludó a Xie Jinglan, diciéndole que se sentara.
Xie Jinglan miró a su alrededor y vio que todos los sirvientes estaban presentes, aunque faltaba Lian Xiang. Preguntó:
—¿Dónde está Lian Xiang?
La tía Lan dijo:
—No lo sé, no la he visto desde esta tarde. Supongo que se fue a buscar niñas de otro patio para jugar, debería volver en un rato.
Xie Jinglan asintió y no le dio demasiada importancia.
Xiahou Lian estaba en cuclillas bajo el alero y terminó rápidamente de meterse la comida en la boca. Dejó el cuenco y los palillos en la cocina y acababa de levantar las cortinas cuando chocó de frente con Lian Xiang.
—¡Xiahou Lian, ¿acaso no tienes ojos? —Lian Xiang se frotó la cabeza con enojo.
—¿Tu cabeza está hecha de hierro? Duele mucho chocar contigo. —Xiahou Lian hizo una mueca. Miró hacia arriba y vio la bolsa en sus manos—. Eh, ¿no es esta la bolsa donde guardo las flores que pican[4]? ¿Cómo llegó a tus manos? ¡Vaya, qué bien, robándome mis cosas!
—Bah, quién te ha robado, ¡es solo tu repugnante bolsa, no es que la quiera! —Lian Xiang puso los ojos en blanco y le lanzó la bolsa a Xiahou Lian.
Xiahou Lian se quedó desconcertado y abrió la bolsa para ver que en su interior las flores que picaban ya habían desaparecido.
Normalmente recogía flores que picaban en la mansión. La flor era muy bonita, con los pétalos rosas y las puntas un poco moradas. Era solo que no se podía tocar a la ligera, ya que el simple contacto podía provocar un sarpullido rojo con una picazón insoportable. Xiahou Lian tenía la afición de coleccionar cosas extrañas, y las flores que pican eran una de sus preciadas adquisiciones.
Lian Xiang debió de haber tomado sus flores que pican para jugarle una broma a alguien. Xiahou Lian decidió revisar bien su cama. Dado que ellos dos eran naturalmente incompatibles, tal vez esa pilla quería gastarle una broma.
Dai Shengyan había encontrado a Xie Bingfeng para discutir el asunto de la partida de Xie Jinglan con él. Como era de esperar, Xie Bingfeng estaba ansioso por estar lejos de Xie Jinglan, y era mejor que no volviera nunca. Este asunto fue resuelto entre las dos partes dispuestas así como así, y Dai Shengyan le dijo a Xie Jinglan que partirían tan pronto como el clima se calentara. Si todo iba bien, su próxima parada sería en el Norte[5].
Además de estudiar cada mañana, Xie Jinglan pasaba tiempo en la biblioteca. Como de costumbre, después de que Xiahou Lian terminaba de lavar la ropa, iba a acompañar a Xie Jinglan y atenderlo. Después del incidente anterior y considerando la próxima partida de Xie Jinglan, Xiahou Lian ya no se escapaba y seguía obedientemente a Xie Jinglan, sin alejarse.
Hoy, mientras recogía flores del parterre para pasar el tiempo, la tía Lan irrumpió en la biblioteca, tropezando, y gritó:
—¡Paso algo malo! ¡Paso algo malo!
—¡¿Qué ha pasado?! —Xiahou Lian sostuvo a la tía Lan y preguntó. Xie Jinglan también se acercó.
—Lian Xiang… Lian Xiang…
—¿Qué le pasa a Lian Xiang? —preguntó Xie Jinglan.
—Lian Xiang… La señora dijo que Lian Xiang la envenenó, y quiere… quiere matarla. Joven maestro, ¡date prisa al patio principal, Lian Xiang ya ha sido llevada allí!
Xiahou Lian y Xie Jinglan se miraron y corrieron hacia el patio principal, esperando que las personas allí actuaran con lentitud.
El camino de repente se hizo muy, muy largo, la Mansión Xie se volvió inusualmente grande y los pasillos serpenteaban en giros y vueltas, como si intentaran impedirles llegar rápidamente al patio principal. Rocas y jardines atravesaban el camino, obstruyendo el paso, y lo que antes eran paisajes elegantes ahora parecían desagradables.
El sol poniente brillaba en rojo mientras se colgaba en el cielo, y el horizonte parecía haber sido quemado por el fuego, de un carmesí impactante. Algún que otro pájaro volaba hacia las nubes iridiscentes, pareciendo sumergirse de cabeza en los fuegos ilimitados del infierno.
Los dos jadeaban mientras corrían hacia la puerta del patio principal. Dos sirvientes que llevaban un cadáver con la cara tapada salieron del umbral.
Al darse la vuelta, la mano del cadáver quedó expuesta bajo la sábana. Era una mano que había sido cuidada con esmero, blanca y con dedos delgados como una cebolleta cortada, sin una sola cutícula fuera de lugar. Al ver esa mano, Xiahou Lian se desmoronó, las lágrimas brotaron de sus ojos mientras se apresuraba a acercarse, deseando aferrar esa mano.
Lian Xiang siempre había atesorado sus manos y evitaba lavar la ropa o los platos, dedicándose únicamente a la costura. Solía decir que sus manos tenían que ayudar a Xie Jinglan a hacer nudos y bordar patrones, por lo que no podían estropearse. Todas las mañanas temprano, se las frotaba con bálsamo, y cada pocos días se cortaba las uñas. En ese momento, esas manos tan preciadas tenían astillas clavadas entre los dedos, producto de los golpes recibidos contra el banco de madera.
Xiahou Lian recordó su delicadeza e insolencia, y luego recordó el día en que ella se había escabullido al cobertizo de leña para llevarle bollos al vapor y agua. Su sonrisa adorable aún estaba vívida en su mente, pero en un abrir y cerrar de ojos, ella ya estaba fría.
Varios sirvientes corrieron hacia él y lo sujetaron, presionándolo contra el suelo. Xiahou Lian luchó con todas sus fuerzas y miró impotente mientras se llevaban a Lian Xiang.
La señora Xiao, con un velo cubriéndole el rostro y una mirada indiferente, observaba a Xie Jinglan y Xiahou Lian desde los escalones. El velo era de tul translúcido, y a través de él podían distinguir débilmente unas cuantas manchas rojas en su cara.
—Esta chica me envenenó, así que le dije al mayordomo Liu que la castigara. Xie Jinglan, ¿qué piensas hacer al respecto? —La señora Xiao y Xie Jinglan se miraron a través de la puerta desde la distancia.
«¿El mayordomo Liu? ¿De dónde había salido el mayordomo Liu? ¿No había sido ya violado y asesinado por Qiu-dage?».
Xiahou Lian se giró confundido y miró a la persona en el patio que debería haber estado muerta hace mucho tiempo. Tenía una sonrisa familiar en su rostro: esa sonrisa pertenecía a Qiu Ye.
Una oleada de terror le llenó el pecho y los pelos de escarcha parecieron crecer poco a poco a lo largo de su espalda.
A su paso, un asesino Garan solía dejar tras de sí un río de sangre. Xiahou Lian recordó la transacción entre Qiu Ye y el subordinado del Depósito Oriental de ese día. Qiu Ye se había hecho pasar por el mayordomo Liu; ¿habría venido a matar a Xie Bingfeng?
—¿Cómo me atrevería a hacer algo así? Solo vinimos a despedir a una antigua sirvienta, ¿no nos concederán ni esta pequeña amabilidad? —Xie Jinglan apartó a los sirvientes y ayudó a Xiahou Lian a levantarse.
—¡Quién sabe si fuiste tú quien instigó a esta chica a envenenarme!
—Oh, ¿y qué si lo hice? ¿Vas a matarme también? —dijo Xie Jinglan fríamente.
—¡Tú!
Xie Jinglan se volteó hacia Xiahou Lian y le dijo:
—Vete primero para acompañar a la tía. Yo me encargaré de despedir a Lian Xiang.
Había una profunda tristeza oculta en los ojos de ambos. Xiahou Lian tomó la muñeca de Xie Jinglan.
—Joven maestro —dijo.
Xie Jinglan sacudió la cabeza y aseguró en voz baja:
—Estoy bien.
Xiahou Lian asintió y echó un vistazo a Qiu Ye, quien saludó a la señora Xiao con las manos juntas y lo siguió a cierta distancia.
Cuando Xiahou Lian llegó al jardín, Qiu Ye ya lo había alcanzado.
—Qiu-dage, ¿por qué estás disfrazado de…?
Qiu Ye colocó su dedo índice sobre los labios de Xiahou Lian.
—Shh, no hagas preguntas.
Xiahou Lian se dio la vuelta para irse. Qiu Ye lo detuvo con impotencia y dijo:
—Esa chica no está muerta.
Xiahou Lian hizo una pausa y dijo:
—¿Qué has dicho?
Qiu Ye le guiñó un ojo y añadió:
—Sé que es tu compañera de juegos, así que le dejé un respiro, aunque no sé si podrá seguir caminando igual.
Xiahou Lian estaba extremadamente conmovido.
—¡Qiu-dage, gracias!
—Xiao Lian, ¿todavía deseas ser un asesino? —preguntó Qiu Ye mientras acariciaba la cabeza de Xiahou Lian.
»En realidad, no hay nada malo en quedarse en la montaña, es solo un poco más pequeña, pero este mundo no necesariamente deja de ser una gran prisión.
—Qiu-dage, ¿por qué ninguno de ustedes quiere que me convierta en un asesino? El tío Duan es así, y tú también eres así. ¿Realmente no soy apto para ello?
—Si tú tienes que preguntarte si eres apto o no, ¿cómo voy a saberlo yo? —Qiu Ye sonrió y empujó a Xiahou Lian, diciendo—: Bien, ve y prepara tu equipaje, tu tío está aquí para llevarte.
Xiahou Lian se quedó boquiabierto.
—¿Qué? ¡Tan rápido!
[1] Dos conocidos discípulos de Confucio.
[2] Se refiere específicamente a los Tres Vínculos Fundamentales y a las Cinco Virtudes Constantes, términos confucianos que designan las relaciones humanas más importantes (la lealtad entre el gobernante y el súbdito, la piedad filial entre el padre y el hijo, y la devoción femenina entre el marido y el hijo) y las virtudes sociales (la benevolencia, la rectitud, la corrección, la sabiduría y la honradez).
[3] La deidad de la muerte y gobernante del inframundo en la religión china y el budismo. Se hace referencia a esto muchas veces a lo largo de la novela y es más importante más adelante.
[4] No es una planta real.
[5] Específicamente al norte de la Gran Muralla China.
plutommo 